Muchas de las sustancias que producen adicciones hoy en día se llevan utilizando desde hace miles de años por la humanidad con diversos fines. Así sustancias como el alcohol, ciertos hongos alucinógenos (como el peyote), resinas de plantas (como el hachís) y otras sustancias estimulantes y relajantes que se obtienen de ciertas plantas (cocaína, opio, etc.) han sido empleadas en momentos determinados de la historia con fines religiosos, espirituales y médicos. En tiempos remotos, y aún hoy, en prácticamente todas las sociedades primitivas que subsisten, la medicina, la religión y los ritos espirituales han estado siempre unidas, lo cual suponía que el brujo, el chamán o el sacerdote conocían los efectos de estas substancias, y las empleaba en ocasiones concretas y para fines muy concretos. En el mundo industrial las drogas se emplean también como forma de ocio socialmente aceptado o no. La razón de que las denominadas drogas actúen de la forma que lo hacen, produciendo efectos placenteros dispares, es que reproducen en el cerebro la acción de unas sustancias propias (denominadas “drogas endógenas”), que el organismo utiliza como soporte de la neurotransmisión de experiencias con las que recompensa ciertos comportamientos imprescindibles para la vida del individuo y el mantenimiento de la especie. Estas “drogas endógenas” se segregan de forma natural cuando se está satisfecho o se siente placer en sus distintas formas. Sin embargo las “drogas exógenas” (que vienen de fuera del organismo) o drogas propiamente dichas, tienen una potencia mucho más elevada que las endógenas, y tomadas repetidamente acaban por alterar gravemente e inhibir conductas básicas normales de quien las consume, hasta el punto de que sólo pueda obtener satisfacciones a través de dichas drogas y de que su conducta acabe por encaminarse principal o exclusivamente a conseguirlas. En mayor o menor medida, todas las drogas producen:

§   Tolerancia, es decir, el organismo se va adaptando a las cantidades que circulan por el cuerpo y para conseguir el efecto hay que tomar una cantidad cada vez mayor.

§   Síndrome de abstinencia, síntomas físicos o psicológicos desagradables cuando se interrumpe el consumo y que, de un modo u otro, fuerzan al individuo a volver a consumir para evitarlos.

§  Dependencia, la dependencia de una droga es un diagnóstico psiquiátrico y puede presentarse y ser definida de forma muy diferente dependiendo de la sustancia y del tipo de paciente. Son síntomas generales frecuentes de dependencia a drogas los siguientes: la persona consume más cantidad de droga de la que en principio desea; tiene intención de controlar o suspender el consumo pero no puede; lo ha dejado un tiempo pero se ha visto forzado a reanudarlo; invierte gran parte de su tiempo buscando la droga, o consumiéndola, o bajo sus efectos; sus actividades sociales, laborales y de ocio se han visto muy disminuidas debido al consumo de la droga; y persiste en el consumo a pesar de problemas médicos causados por el tóxico.